Mitä psykoterapia on? Useimmat käsitteellistykset siitä, mitä psykoterapia on, jakavat ainakin muutaman yhteisen piirteen. Lääkäri ja terapiatutkija Jerome Frank tiivisti nämä yli puoli vuosisataa sitten: Ensinnäkin psykoterapia tapahtuu tyypillisesti ainakin kahden ihmisen välillä. Kyseessä on siis ihmissuhde. Toisekseen toinen näistä ihmisistä kokee kärsimystä ja etsii helpotusta tai apua toiselta ihmiseltä – auttajalta tai parantajalta. Kolmanneksi tämä auttaja tai parantaja on tyypillisesti ihminen, joka on koulutettu yhteiskunnassa hyväksyttyyn parantamisen muotoon. Psykoterapian tapauksessa tämä niin sanottu parantaminen tapahtuu ennen kaikkea psykologisin keinoin.