Tarkkaa ajankohtaa työpsykologisen ajattelutavan, opetuksen, tutkimuksen ja sovellusten alkamisesta maassamme on vaikea tietää. Sama tilanne on myös yleiseen psykologiaan nähden. Suomessa nämä alkoivat varsin samanaikaisesti, mutta kuitenkin kohtalaisen erillään toisistaan. Psykologia oli pitkään osana filosofiaa ja kasvatusoppia; työpsykologia eriytyi vähitellen psykologiasta, työnjohto-opista ja rationalisointitoiminnasta. Tämän jälkeen työpsykologia nähtiin psykologian sovelluksena ja työnjohto-oppi työpsykologian sovelluksena. Näiden alkuvaiheita on siten aiheellista tarkastella yhdessä.